शिव पंच महाभूतों (तत्वों) के स्वामी और प्रेत-गणों के अधिपति होने के कारण भूतनाथ कहलाते हैं।

भगवान शिव को 'भूतनाथ' कहने के दो अर्थ हैं। पहला, वे उन पाँच तत्वों (पृथ्वी, जल, अग्नि, वायु, आकाश) के स्वामी हैं जिनसे ब्रह्मांड बना है।

दूसरा, वे उन आत्माओं, प्रेतों और पिशाचों (भूत-गणों) के अधिपति और नियंत्रक हैं जो शांति न पाकर भटकते रहते हैं।