प्रस्तावना: भक्त प्रह्लाद की तीर्थयात्रा और नैमिषारण्य का रहस्यमय दृश्य

भारतीय पुराणों के पन्ने अद्भुत कथाओं और गहन आध्यात्मिक रहस्यों से भरे पड़े हैं। ऐसी ही एक ज्ञानवर्धक और रहस्यमयी कथा वामन पुराण और अन्य ग्रंथों में मिलती है, जिसमें भगवान विष्णु के परम भक्त, असुरराज प्रह्लाद का सामना स्वयं भगवान के ही अवतार, नर-नारायण ऋषियों से होता है। प्रह्लाद, जिनका नाम ही भक्ति और अटूट विश्वास का पर्याय है, जिन्होंने बचपन में अपने पिता हिरण्यकशिपु के अत्याचारों को सहते हुए भी नारायण की भक्ति नहीं छोड़ी थी। वही प्रह्लाद, बड़े होकर एक शक्तिशाली और धर्मात्मा असुर राजा बने, जिनके सुशासन में तीनों लोकों ने शांति का अनुभव किया।

धर्म और सत्य के प्रति अपनी निष्ठा के कारण, प्रह्लाद अक्सर तीर्थाटन पर निकलते थे। ऐसी ही एक यात्रा पर, संभवतः महर्षि च्यवन की सलाह पर, वे संसार के श्रेष्ठ तीर्थों में से एक, नैमिषारण्य पहुँचे। नैमिषारण्य, वह पवित्र भूमि जहाँ ऋषियों-मुनियों का वास था और जहाँ ज्ञान की धाराएँ बहती थीं। प्रह्लाद अपने असुर साथियों के साथ इस पुण्य क्षेत्र में पहुँचे और पवित्र सरस्वती नदी के तट पर विचरण करने लगे।

वहीं, उनकी दृष्टि एक ऐसे दृश्य पर पड़ी जिसने उन्हें चकित और भ्रमित कर दिया। उन्होंने देखा कि दो तेजस्वी तपस्वी, जिनके शरीर पर मृगचर्म (हिरण की खाल) थी, सिर पर जटाजूट सुशोभित था, गहन तपस्या में लीन थे। किन्तु, आश्चर्य की बात यह थी कि उन शांत तपस्वियों के पास ही, या किसी वृक्ष पर टंगे हुए, दो विशाल और दिव्य धनुष (संभवतः शार्ङ्ग और अजगव जैसे नाम कुछ स्रोतों में वर्णित हैं) तथा बाणों से भरे तरकश रखे थे। कुछ वर्णनों में तो यह भी आता है कि पास का एक वृक्ष बाणों से बिंधा हुआ प्रतीत हो रहा था।

प्रह्लाद, जो स्वयं एक राजा थे और धर्म के ज्ञाता भी, इस विरोधाभास को समझ नहीं पाए। उनके मन में प्रश्न उठा – तपस्वी, जो शांति और अहिंसा के प्रतीक होते हैं, वे युद्ध के शस्त्र क्यों धारण करेंगे? क्या यह कोई पाखंड (दम्भपूर्ण कार्य) है? क्या यह तपस्या का ढोंग है? उन्हें लगा कि यह पवित्र तीर्थ की मर्यादा के विरुद्ध है और संभवतः ये तपस्वी वेश में कोई दुष्ट हैं जो अपनी शक्ति का प्रदर्शन कर रहे हैं। प्रह्लाद की यह दुविधा, जो उनके राजधर्म और भक्ति के द्वंद्व से उपजी थी, एक अभूतपूर्व संघर्ष का मंच तैयार कर रही थी। वे नहीं जानते थे कि उनका सामना स्वयं भगवान विष्णु के ही दो रूपों, नर और नारायण से होने वाला है। यह स्थिति धर्म की विभिन्न धारणाओं के टकराव को दर्शाती है - एक राजा की दृष्टि में तपस्वी और योद्धा की भूमिकाएँ अलग-अलग थीं, जबकि नर-नारायण उस दिव्य संश्लेषण का प्रतिनिधित्व करते थे जहाँ आध्यात्मिक शक्ति और धर्म की रक्षा हेतु शस्त्र धारण करना विरोधाभासी नहीं था।