सनातन धर्म की अत्यंत सूक्ष्म काल-गणना, खगोलीय-चक्र एवं उपासना-पद्धति में सूर्य-तत्त्व को संपूर्ण चराचर ब्रह्मांड की आत्मा, प्राण-शक्ति और ऊर्जा का आदि-स्रोत माना गया है। माघ मास के शुक्ल पक्ष की सप्तमी तिथि इसी परब्रह्म स्वरूप सूर्योपासना के चरम उत्कर्ष का एक अत्यंत पवित्र एवं पारमार्थिक पर्व है। इसे विभिन्न धर्मशास्त्रीय परंपराओं एवं निबंध-ग्रंथों में ‘रथ सप्तमी’, ‘अचला सप्तमी’, ‘सूर्य-जयंती’, ‘आरोग्य सप्तमी’ तथा ‘माघ सप्तमी’ के विविध नामों से संबोधित किया जाता है । यह तिथि मात्र एक खगोलीय घटना का प्रतीक नहीं है, अपितु यह मनुष्य की आध्यात्मिक चेतना के ऊर्ध्वगमन, शारीरिक शुद्धि एवं ब्रह्मांडीय ऊर्जा के साथ तादात्म्य स्थापित करने का एक परम पावन अवसर है। धर्मशास्त्रों, पुराणों तथा निबंध-ग्रंथों में इस दिन किए गए अरुणोदय-स्नान, अर्क-पत्र-धारण, अर्घ्य-दान, और व्रत का अक्षय पुण्य सूर्य-ग्रहण के समय तीर्थों में किए गए अनुष्ठानों के सर्वथा तुल्य माना गया है ।

यह शोध-पत्र रथ सप्तमी के पंचांगीय निर्णय, इसके नाम-भेद एवं तादात्म्य, पुराणीय माहात्म्य, व्रत एवं पूजा-विधान, सूर्य-रथ के दार्शनिक एवं प्रतीकात्मक अर्थ, तथा शास्त्र और लोक-परंपरा के मध्य के सूक्ष्म भेदों का अत्यंत गहन, विस्तृत और प्रामाणिक विश्लेषण प्रस्तुत करता है।

१. रथ सप्तमी: नाम-मीमांसा, तादात्म्य एवं वर्गीकरण

विभिन्न धर्मशास्त्रीय ग्रंथों (यथा—निर्णयसिंधु, धर्मसिंधु, व्रतराज) एवं क्षेत्रीय परंपराओं में माघ शुक्ल सप्तमी को एकाधिक नामों से संबोधित किया जाता है। यद्यपि ये सभी नाम एक ही पंचांगीय तिथि (माघ मास के शुक्ल पक्ष की सप्तमी) की ओर संकेत करते हैं, तथापि इनके वैचारिक, पौराणिक और व्यावहारिक अर्थ भिन्न-भिन्न आयाम प्रस्तुत करते हैं । इन नामों का साम्य और भेद स्पष्ट करना इस पर्व के बहुआयामी स्वरूप को समझने के लिए अनिवार्य है।

१.१ रथ सप्तमी (सूर्य-रथोत्सव)

सूर्य के मकर राशि में प्रवेश (मकर संक्रांति) के पश्चात, माघ शुक्ल सप्तमी वह कालखंड है जब भगवान सूर्य अपनी पूर्ण गति एवं प्रखर ऊर्जा के साथ उत्तरी गोलार्ध (उत्तरायण) की ओर पूर्णतः उन्मुख होते हैं। खगोलीय एवं ज्योतिषीय गणनाओं के अनुसार, इस दिन सूर्य के दिव्य सप्ताश्व रथ का संचलन उत्तर-पूर्व दिशा में एक नवीन ऊर्जा के साथ आरंभ होता है । इसी अयन-गतिशीलता और रथ-परिवर्तन के प्रतीकात्मक स्वरूप के कारण इसे संपूर्ण भारतवर्ष में "रथ सप्तमी" कहा जाता है। इसे ऋतु-परिवर्तन, वसंत के आगमन तथा कृषि-चक्र के नव-वर्ष के प्रारंभ के रूप में भी देखा जाता है, क्योंकि सूर्य की रश्मियाँ पृथ्वी पर नवीन जीवन का संचार करती हैं ।

१.२ अचला सप्तमी

अचला का शाब्दिक अर्थ है—स्थिर, अचल, ध्रुव या जो चलायमान न हो। यह नाम सूर्यदेव के प्रति भक्त की अडिग, स्थिर और अचल निष्ठा का परिचायक है । वैचारिक एवं आध्यात्मिक स्तर पर, यह पर्व मन रूपी 'रथ' को स्थिर कर अचल परब्रह्म की ओर उन्मुख करने का दार्शनिक प्रतीक है । भविष्य पुराण तथा अन्य निबंध-ग्रंथों (जैसे स्मृति कौस्तुभ) में 'अचला सप्तमी' को मोक्ष और अखंड सौभाग्य प्रदान करने वाले एक विशिष्ट व्रत के रूप में परिभाषित किया गया है । मान्यता है कि जो साधक इस दिन अचल निष्ठा से उपवास एवं व्रत करता है, उसका सौभाग्य, स्वास्थ्य, संपत्ति और पारमार्थिक गति अचल हो जाती है ।

१.३ सूर्य-जयंती

पौराणिक आख्यानों और विशेषकर भविष्य पुराण तथा साम्ब पुराण के सूर्य-माहात्म्य प्रसंगों के अनुसार, माघ शुक्ल सप्तमी के पावन दिन ही महर्षि कश्यप और माता अदिति के अंश से भगवान सूर्यदेव (आदित्य) का प्रत्यक्ष प्राकट्य हुआ था । इस दिन भगवान सूर्यदेव अपने सप्ताश्व रथ पर सवार होकर प्रथम बार संपूर्ण जगत को अपने तेज से प्रकाशित करने हेतु प्रकट हुए थे, इसलिए इस तिथि को भगवान सूर्य के जन्म-दिवस अर्थात् "सूर्य-जयंती" के रूप में अत्यंत उल्लासपूर्वक मनाया जाता है ।

१.४ आरोग्य सप्तमी एवं माघ सप्तमी

सूर्य को आयुर्वेद एवं वैदिक चिकित्सा-शास्त्र में आरोग्य का अधिपति (आरोग्य-देवता) माना गया है। माघ शुक्ल सप्तमी के अरुणोदय काल में किए गए विशेष अर्क-पत्र स्नान तथा सूर्यनारायण की उपासना से चर्म-रोगों सहित अनेक जन्मों के पापजनित व्याधियों का समूल नाश होता है । इसी आरोग्य-दायिनी शक्ति और व्याधि-विनाशक क्षमता के कारण इसे अनेक परंपराओं में "आरोग्य सप्तमी" कहा जाता है ।

नाम-साम्य एवं भेद का सारांश:

इन सभी नामों का वर्गीकरण 'तिथि-व्रत', 'सूर्य-उपासना-पर्व', और 'दान-स्नान-पर्व' के अंतर्गत किया जाता है。

२. माघ शुक्ल सप्तमी: पंचांगीय अर्थ एवं तिथि-निर्णय

व्रत और उपवास के लिए धर्मशास्त्रों (यथा—निर्णयसिंधु, धर्मसिंधु, पुरुषार्थ-चिन्तामणि) में तिथियों के निर्णय का अत्यंत सूक्ष्म गणितीय और खगोलीय विधान प्रस्तुत किया गया है। रथ सप्तमी मुख्य रूप से ‘अरुणोदय-व्यापिनी’ तिथि मानी जाती है । इसका तिथि-निर्णय अत्यंत क्लिष्ट है क्योंकि इसमें क्षय, वृद्धि और वेध के सूक्ष्म नियम लागू होते हैं。

२.१ अरुणोदय-व्याप्ति का नियम

माघ शुक्ल सप्तमी के स्नान और अनुष्ठान के लिए 'अरुणोदय काल' को परम पुण्यकारी माना गया है । वैदिक कालगणना के अनुसार, सूर्योदय से पूर्व की ४ घटी (लगभग १ घंटा ३६ मिनट) के समय को अरुणोदय कहा जाता है। ‘धर्मसिंधु’ तथा ‘निर्णयसिंधु’ में स्पष्ट उल्लेख है कि यदि माघ शुक्ल सप्तमी अरुणोदय काल का स्पर्श करती है, तो वही तिथि स्नान-दानादि के लिए ग्राह्य है। प्रमाण-स्वरूप भविष्य पुराण एवं मदनरत्न का यह श्लोक द्रष्टव्य है:

यदि सप्तमी तिथि पूर्व-दिन के अरुणोदय के सन्निकट हो (षष्ठी-सप्तमी योग) और अगले दिन अरुणोदय से पूर्व ही समाप्त हो जाए, तो धर्मसिंधु के अनुसार स्नान-व्रत प्रथम दिन (षष्ठी-विद्धा) ही कर लिया जाता है, बशर्ते वह अरुणोदय के अत्यंत समीप हो ।

२.२ स्मार्त एवं वैष्णव परंपराओं में तिथि-भेद

पंचांग-भेद और संप्रदाय-भेद के कारण कभी-कभी स्मार्त (शैव/शाक्त/अद्वैत) और वैष्णव (इस्कॉन/माध्व/रामानुज) परंपराओं में व्रत की तिथियों में एक दिन का स्पष्ट अंतर आ जाता है । यह मतभेद मुख्य रूप से 'वेध' (Overlap) के मापन पर आधारित है。

स्मार्त निर्णय (उदय-व्याप्ति एवं आंशिक वेध): स्मार्त परंपरा में यदि सप्तमी या कोई व्रत-तिथि सूर्योदय के समय (उदय-व्यापिनी) विद्यमान है, तो उसे ग्रहण किया जाता है। सप्तमी के संदर्भ में, पूर्व-तिथि (षष्ठी) के सूर्यास्त के आधार पर सप्तमी का निर्णय लिया जाता है। यदि अरुणोदय काल में (सूर्योदय से पूर्व ६० घटी के चक्र में) सप्तमी का लेश मात्र भी प्रवेश हो गया है, तो स्मार्त उसे मान्य करते हैं ।

वैष्णव निर्णय (अरुणोदय वेध निषेध): वैष्णव ग्रंथों (यथा हरिभक्तिविलास) के अनुसार, दशमी या षष्ठी जैसी पूर्व-तिथियों का 'वेध' (अतिक्रमण) सर्वथा वर्जित है। वैष्णव नियमानुसार, व्रत-तिथि सूर्योदय से कम से कम ९६ मिनट (लगभग ४ मुहूर्त या ५७ घटी) पूर्व ही शुद्ध रूप से प्रारंभ हो जानी चाहिए। यदि सूर्योदय से पूर्व ९६ मिनट के भीतर पूर्व-तिथि (षष्ठी) का आंशिक भी शेष है, तो वैष्णव उस दिन व्रत न कर अगले दिन (शुद्ध-सप्तमी) पर व्रत करते हैं ।

यही कारण है कि रथ सप्तमी का पर्व कभी-कभी दो अलग-अलग दिनों में मनाया जाता है; जहाँ स्मार्त षष्ठी-विद्धा सप्तमी को मान्य कर एक दिन पूर्व व्रत कर सकते हैं, वहीं वैष्णव सर्वथा 'शुद्धा-सप्तमी' को ग्रहण करते हुए अगले दिन व्रत का पालन करते हैं ।

३. सूर्योपासना का शास्त्रीय एवं वैदिक आधार

भारतीय वाङ्मय में सूर्योपासना की जड़ें अत्यंत गहरी हैं। वेदों से लेकर पुराणों तक सूर्य को परब्रह्म का प्रत्यक्ष स्वरूप (प्रत्यक्ष-देवता) माना गया है, जिनकी आराधना से लौकिक और पारलौकिक दोनों प्रकार की सिद्धियाँ प्राप्त होती हैं ।

३.१ वेदों में सूर्य-स्तुति एवं काल-चक्र

ऋग्वेद और अथर्ववेद में सूर्य के रथ, उनके अश्वों और उनकी ब्रह्मांडीय ऊर्जा का अत्यंत सूक्ष्म एवं रहस्यमयी वर्णन है । सविता (सूर्य का वैदिक नाम) की स्तुति में रचित ‘गायत्री मंत्र’ (ॐ भूर्भुवः स्वः...) सनातन धर्म का सर्वोच्च और सर्वाधिक पवित्र मंत्र है, जो सूर्य के दिव्य प्रकाश (भर्गो) से बुद्धि (धियो) को प्रकाशित करने की सार्वभौमिक प्रार्थना है । वेद में सूर्य को "आत्मा जगतस्तस्थुषश्च" (चराचर जगत की आत्मा) कहा गया है। अथर्ववेद में काल-चक्र को एक विशाल रथ के रूप में वर्णित किया गया है जिसके सात पहिये और सात नाभियाँ हैं, जो काल की अनंतता और जीवन-चक्र को दर्शाते हैं ।

३.२ पुराणीय माहात्म्य एवं आदित्य-हृदय स्तोत्र

पुराणों (विशेषकर भविष्य पुराण, साम्ब पुराण और मत्स्य पुराण) में सूर्योपासना के विधान व्यवस्थित रूप से संकलित हुए । भविष्य पुराण का तो एक विशाल खंड ही सूर्य-उपासना को समर्पित है । वाल्मीकि रामायण के युद्ध-काण्ड में महर्षि अगस्त्य द्वारा भगवान श्रीराम को रावण-वध से पूर्व युद्ध-भूमि में 'आदित्य-हृदय स्तोत्र' का उपदेश दिया गया था। रथ सप्तमी के दिन सूर्योदय के समय इस स्तोत्र का सस्वर पाठ अत्यधिक फलदायी, सर्व-शत्रु-विनाशक और विजय-प्राप्ति का अमोघ साधन माना जाता है ।

३.३ सूर्य-नारायण अवधारणा

श्रीमद्भगवद्गीता (अध्याय ८, श्लोक २४-२५) में भगवान श्रीकृष्ण ने उत्तरायण के छः मासों (ब्रह्म-मार्ग / देवयान) में प्राण त्यागने वालों की मोक्ष-प्राप्ति का स्पष्ट उल्लेख किया है । रथ सप्तमी, जो उत्तरायण के पूर्ण रूपेण प्रभावी होने का सूचक है, 'ब्रह्म-मार्ग' की ओर जीवात्मा की यात्रा का साक्षात् प्रतीक है । भगवान नारायण स्वयं सूर्य-मंडल के मध्य विराजमान हैं, जैसा कि ध्येय-मंत्र में कहा गया है— "ध्येयः सदा सवितृमण्डलमध्यवर्ती नारायणः सरसिजासनसन्निविष्टः।" इसीलिए इस पर्व पर सूर्य को मात्र एक ग्रह न मानकर 'सूर्यनारायण' के परब्रह्म रूप में पूजा जाता है ।

४. "सूर्य-रथ" का प्रतीकात्मक, तात्त्विक एवं पुराणीय अर्थ

रथ सप्तमी का संपूर्ण नामकरण भगवान सूर्य के दिव्य सप्ताश्व रथ पर आधारित है। पुराणों तथा उपनिषदों में इस रथ की संरचना अत्यंत सूक्ष्म, दार्शनिक और खगोलीय रहस्यों से परिपूर्ण है ।

४.१ सप्ताश्व (सात घोड़े) की रहस्यमयी व्याख्या

सूर्य के रथ को निरंतर खींचने वाले सात घोड़े मात्र भौतिक पशु नहीं हैं, अपितु वे ब्रह्मांडीय शक्तियों और काल-विभाजन के बहुआयामी प्रतीक हैं:

• वैदिक छंद: ये सात घोड़े संस्कृत काव्य-शास्त्र और वेदों के सात प्रमुख छंदों के मूर्तरूप हैं— गायत्री, बृहती, उष्णिह, जगती, त्रिष्टुप्, अनुष्टुप्, और पंक्ति ।
• प्रकाश के सात रंग: आधुनिक भौतिक विज्ञान जिसे प्रकाश का स्पेक्ट्रम (VIBGYOR) कहता है, वह सूर्य-रश्मियों के सात रंगों का प्रतीक है, जो सप्ताश्व के रूप में वर्णित हैं ।
• सप्ताह के सात दिन: ये अश्व काल-चक्र के सात दिनों के नियंता हैं, जो समय की निरंतरता को दर्शाते हैं ।
• सप्त-चक्र एवं योग-साधना: योगशास्त्र एवं ऋग्वेद की तात्विक व्याख्या के अनुसार, ये अश्व मानव शरीर के सात चक्रों (मूलाधार से सहस्रार तक) और मुख्य प्राण-ऊर्जा के प्रतीक हैं ।

४.२ अरुण सारथी: उषःकाल का प्रतीक

इस दिव्य रथ के सारथी का नाम 'अरुण' है। अरुण पक्षिराज गरुड़ के अग्रज हैं और उदीयमान सूर्य की लालिमा (Dawn) के प्रतीक हैं । अरुण यह दर्शाते हैं कि पूर्ण प्रकाश (सूर्य) के प्रकट होने से पूर्व की लालिमा ही जीवन में पूर्ण ज्ञान के आगमन का पूर्व-संकेत है। पौराणिक कथाओं में अरुण का शारीरिक रूप से अपूर्ण (निचला धड़ रहित) होना इस बात का दार्शनिक प्रतीक है कि अज्ञान के अंधकार से ज्ञान का उदय एकाएक नहीं, अपितु धीरे-धीरे (क्रमशः) होता है ।

४.३ रथ का काल-चक्र (१२ अरे)

पुराणों के अनुसार सूर्य के रथ में एक ही चक्र (पहिया) है, जिसे 'संवत्सर' कहा जाता है। इस पहिये में १२ अरे (Spokes) हैं। ये १२ अरे एक वर्ष के १२ मासों तथा राशिचक्र की १२ राशियों (प्रत्येक ३० डिग्री, कुल ३६० डिग्री) का खगोलीय प्रतिनिधित्व करते हैं ।

४.४ तात्त्विक एवं आध्यात्मिक अर्थ

कठोपनिषद एवं वेदांत के अनुसार, मनुष्य का मन और शरीर ही 'रथ' है, और उसमें उठने वाले अगणित विचार तथा इंद्रियाँ उन 'अश्वों' के समान हैं जो उसे विभिन्न दिशाओं में खींचते हैं । रथ सप्तमी के दिन अचल निष्ठा से इन इंद्रिय-रूपी अश्वों को 'ब्रह्म-मार्ग' (उत्तरायण की दिव्य दिशा) में प्रवृत्त करने का संकल्प लिया जाता है। यह पर्व जीवन में अनुशासन, एकाग्रता और आंतरिक ऊर्जा के ऊर्ध्वगमन का अत्यंत गूढ़ संदेश देता है ।

५. रथ सप्तमी व्रत-विधान: स्नान, अर्घ्य एवं पूजन-क्रम

निबंध-ग्रंथों (यथा धर्मसिंधु) एवं व्रत-प्रकरणों में रथ सप्तमी के अनुष्ठानों का अत्यंत सूक्ष्म एवं व्यवस्थित क्रम निर्दिष्ट है। इस दिन का प्रत्येक कृत्य पाप-क्षय और ऊर्जा-संचय के उद्देश्य से किया जाता है。

५.१ अरुणोदय-स्नान (सप्त अर्क-पत्र स्नान)

रथ सप्तमी के प्रातःकाल, सूर्योदय से पूर्व (अरुणोदय वेला) में नदी, सरोवर, समुद्र अथवा घर पर ही पवित्र जल से स्नान करना अनिवार्य है । इस स्नान का सबसे महत्वपूर्ण और शास्त्र-विहित अंग है— ‘अर्क-पत्र’ (आक या मदार के पत्ते) का प्रयोग। अर्क, सूर्य का ही एक पर्याय है और इसमें सूर्य की ऊर्जा समाहित मानी जाती है । शास्त्रीय विधि: व्रती स्नान करते समय अर्क (श्वेतार्क) के ७ पत्तों को अपने शरीर के विभिन्न अंगों—सिर पर एक, दोनों कंधों पर दो, घुटनों पर दो और पैरों पर दो—रखकर जल डालता है ।

यह विशेष स्नान जन्म-जन्मांतर के संचित पापों एवं रोगों के निवारणार्थ किया जाता है। स्नान करते समय धर्मसिंधु में वर्णित निम्नलिखित शास्त्रोक्त मंत्र का उच्चारण करना चाहिए:

इसके साथ ही अर्क-पत्र धारण करते हुए इस श्लोक का पाठ किया जाता है:

५.२ सूर्य-अर्घ्य प्रदान

स्नान के पश्चात सूर्योदय के ठीक समय, पूर्व दिशा की ओर मुख करके उदीयमान भगवान सूर्य को अर्घ्य प्रदान किया जाता है । एक शुद्ध ताम्र-पात्र (तांबे के लोटे) में पवित्र जल, लाल चंदन (रोली), कुमकुम, अक्षत, काले तिल और लाल पुष्प (विशेषकर जपाकुसुम/गुड़हल) लिए जाते हैं । नमस्कार-मुद्रा में खड़े होकर, जल को धीरे-धीरे धार बनाकर अर्पित करते हुए धर्मसिंधु में वर्णित इस विशेष मंत्र का उच्चारण करना चाहिए:

५.३ उपवास प्रकार एवं पूजन-क्रम (संकल्प-विधान)

अर्घ्य के पश्चात् व्रती सूर्यदेव का अष्टदल-कमल या रथ के आकार का मंडल (रंगोली) बनाकर उनके मध्य सूर्यनारायण का आवाहन करता है ।

पूजन: तिल के तेल या गाय के शुद्ध घी का दीपक प्रज्वलित कर, कर्पूर, धूप, दीप, गंध, लाल पुष्प और नैवेद्य अर्पित किए जाते हैं ।

उपवास प्रकार: शास्त्रानुसार इस व्रत में मुख्य रूप से निराहार रहा जाता है। अशक्त होने पर 'एकभुक्त' (दिन में एक बार भोजन) अथवा केवल 'फलाहार' एवं सात्विक भोजन ग्रहण करने का विधान है ।

६. सूर्योपासना के मंत्र, स्तोत्र एवं जप-विधान

रथ सप्तमी के दिन वैदिक एवं तांत्रिक मंत्रों के जप का विशेष माहात्म्य है। शास्त्रीय आधार पर निम्नलिखित मंत्रों एवं स्तोत्रों का विधान किया गया है :

• सूर्य गायत्री मंत्र: ॐ भास्कराय विद्महे दिवाकराय धीमहि। तन्नो सूर्यः प्रचोदयात्॥ (इस मंत्र का जप सूर्योदय के समय १०८ बार करने से प्रज्ञा और तेज की वृद्धि होती है)।
• बीज मंत्र / नाम मंत्र: ॐ घृणि सूर्याय नमः । ॐ सूर्याय नमः ।
• सूर्य क्षमा-प्रार्थना एवं आरोग्य मंत्र: पूजन के उपरांत क्षमा-प्रार्थना हेतु इस मंत्र का विधान है:
  जपा कुसुम संकाशं काश्यपेयं महाद्युतिम्। तमोऽरिं सर्वपापघ्नं प्रणतोऽस्मि दिवाकरम्॥
  भानो भास्कर मार्तण्ड चण्डरश्मे दिवाकर। आरोग्यमायुर्विजयं पुत्रं देहि नमोऽस्तु ते॥
• स्तोत्र-पाठ: सूर्योदय के समय 'आदित्य-हृदय स्तोत्र' तथा 'सूर्य सहस्रनाम' या 'सूर्याष्टक' का पाठ करना परम कल्याणकारी और अभीष्ट-सिद्धि दायक माना जाता है ।

७. दान-विधान: प्रकार, काल एवं माहात्म्य

हिंदू धर्म में स्नान और व्रत की पूर्णता 'दान' के बिना नहीं होती। रथ सप्तमी के दिन किया गया दान 'सूर्य-ग्रहण' के समय तीर्थों में किए गए दान के समान अक्षय और कोटि-गुना पुण्यकारी होता है ।

• तिल-दान एवं उपयोग: माघ मास में तिल का विशेष महत्व है। 'षट्-तिला' की अवधारणा के अंतर्गत तिल-स्नान, तिल-तर्पण, तिल-हवन, तिल-भोजन और तिल-दान पापों का समूल नाश करते हैं । तिल का दान ताम्र-पात्र में रखकर करना श्रेष्ठ माना गया है ।
• घृत एवं दीप दान: सूर्य की प्रसन्नता हेतु तिल के तेल या शुद्ध घृत का 'दीप-दान' करने का विधान है, जिससे अज्ञान रूपी अंधकार का नाश होता है ।
• अन्न एवं वस्त्र दान: ब्राह्मणों तथा दरिद्रों को सात्विक अन्न, लाल वस्त्र, गुड़ और लाल वस्तुओं का दान अत्यंत पुण्यदायी माना गया है ।
• दान-काल: दान का सर्वश्रेष्ठ काल अरुणोदय से लेकर मध्याह्न तक (पूजा के तुरंत पश्चात्) माना जाता है।

८. व्रत के निषेध एवं प्रायश्चित्त

व्रत-भंग के दोषों से बचने के लिए शास्त्रकारों (निबंध-ग्रंथों) ने कुछ कड़े निषेध बताए हैं:

• अलवण व्रत (नमक का निषेध): रथ सप्तमी के दिन व्रत करने वाले साधक को नमक (Salt) का सेवन सर्वथा वर्जित है। इसे धर्मशास्त्रों में 'अलवण व्रत' की संज्ञा दी गई है । मान्यता है कि नमक न खाने से शारीरिक अशुद्धियों का शमन होता है, वासनाएँ क्षीण होती हैं और तपस्या का पूर्ण फल पूरे वर्ष प्राप्त होता है ।
• तैल-अभ्यंग निषेध: सामान्य दिनों में किया जाने वाला तैल-मालिश (विशेषकर सरसों या अन्य तैलों से, जो शनि का कारक माने जाते हैं) इस दिन वर्जित है । क्योंकि शनि और सूर्य में शत्रुभाव है, अतः सूर्योपासना में तेल का प्रयोग वर्जित है; केवल अर्क-पत्र और तिलयुक्त जल से स्नान ग्राह्य है ।
• तामसिक आहार एवं आचार का निषेध: मदिरा, मांसाहार, तामसिक भोजन, झूठ बोलना, किसी का अपमान करना, तथा अकारण क्रोध करना इस दिन महापाप माना गया है । व्रत के दिन दिन में सोना (दिवास्वप्न) तथा सूर्योदय के बाद उठना अवांछित है ।

९. व्रत की पात्रता एवं अधिकार

रथ सप्तमी का व्रत 'सार्वत्रिक' है। अर्थात् इसे गृहस्थ, ब्रह्मचारी, संन्यासी, स्त्री, पुरुष, वृद्ध और रोगी—सभी कर सकते हैं ।

• स्त्रियों के लिए: स्त्रियाँ यदि इस व्रत को करती हैं, तो उनका सौभाग्य 'अचल' होता है और वे अखंड सौभाग्यवती होती हैं ।
• पुरुषों के लिए: पुरुष यदि इसे करते हैं, तो उन्हें अनेक प्रकार के धन-धान्यों, यश, कीर्ति और आरोग्य की प्राप्ति होती है ।
• रोगी/वृद्ध: जो लोग पूर्ण उपवास रखने में अक्षम हैं, वे केवल अरुणोदय स्नान, अर्घ्य-दान और 'अलवण' (बिना नमक का) सात्विक आहार ग्रहण कर इस व्रत का पुण्य प्राप्त कर सकते हैं।

१०. फल-श्रुति: पाप-क्षय, आरोग्य एवं सूर्य-लोक प्राप्ति

१०.१ इन्दुमती की कथा (भविष्य पुराण)

इस व्रत की महिमा का विशद वर्णन 'भविष्य पुराण' में मिलता है। कथा के अनुसार, मगध देश में इन्दुमती नाम की एक अति-सुंदर गणिका (वेश्या) थी। उसने अपने संपूर्ण जीवन में कोई धर्म-कर्म, जप या तप नहीं किया था। वृद्धावस्था आने पर, मृत्यु और पारलौकिक गति की चिंता से व्याकुल होकर वह महर्षि वशिष्ठ के आश्रम में गई । महर्षि वशिष्ठ ने उसे 'अचला सप्तमी' (रथ सप्तमी) के व्रत का उपदेश दिया। महर्षि के निर्देशानुसार इन्दुमती ने विधिपूर्वक अरुणोदय स्नान, अर्क-पत्र धारण, अर्घ्य-दान और उपवास का पूर्ण निष्ठा से पालन किया। इस एक व्रत के प्रभाव से मृत्यु-पश्चात् उसे मोक्ष एवं 'सूर्य-लोक' की प्राप्ति हुई, तथा अगले जन्म में उसे अतुलनीय सौंदर्य प्राप्त हुआ । यह कथा यह प्रमाणित करती है कि यह व्रत जन्म-जन्मांतर के ज्ञात-अज्ञात महापापों को नष्ट कर अमोघ फल प्रदान करने में सर्वथा सक्षम है。

१०.२ आरोग्य-प्राप्ति एवं व्याधि-नाश

वैदिक चिकित्सा और ज्योतिष के अनुसार, अर्क-पत्र स्नान और सूर्य-आराधना से कुष्ठ तथा गंभीर चर्म-रोग दूर होते हैं। पौराणिक आख्यान है कि भगवान श्रीकृष्ण के पुत्र साम्ब को महर्षि के श्रापवश कुष्ठ रोग हो गया था। भगवान कृष्ण के परामर्श से साम्ब ने सूर्योपासना (विशेषकर रथ सप्तमी के दिन) की, जिससे वह कुष्ठ रोग से पूर्णतः मुक्त हो गया । इसीलिए इस दिन की उपासना 'आरोग्य-प्राप्ति' का अचूक साधन मानी जाती है。

११. क्षेत्रीय एवं सांस्कृतिक परंपराएँ (लोक-परंपरा)

यद्यपि रथ सप्तमी का मूल आधार शास्त्र-सम्मत है, तथापि संपूर्ण भारत (विशेषकर दक्षिण भारत) में इसके साथ अत्यंत समृद्ध लोक-परंपराएँ और सांस्कृतिक उत्सव जुड़ गए हैं। ये परंपराएँ जनमानस में इस पर्व की गहरी पैठ को दर्शाती हैं。

११.१ क्षीर/परमान्न उबालने की लोक-परंपरा (कर्नाटक एवं तमिलनाडु)

कर्नाटक, बेंगलुरु तथा तमिलनाडु के घरों में एक अत्यंत विशिष्ट लोक-आचार का पालन किया जाता है। प्रातःकाल घर के आँगन में सूर्य-रथ की सुंदर रंगोली (कोलम) बनाई जाती है, जिसमें सात घोड़े दर्शाए जाते हैं। उस रथ के मध्य में गोमय (गाय के गोबर) का कंडा जलाकर एक मिट्टी के बर्तन में दूध (क्षीर) उबाला जाता है । प्रतीकात्मक अर्थ: जब वह दूध उबलकर किनारों से बाहर गिरने लगता है (Spilling over), तो उसे सूर्य-देवता की कृपा से परिवार में धन-धान्य, समृद्धि और सुख के छलकने का शुभ-शकुन माना जाता है । तत्पश्चात् उसी उबले हुए दूध में नवीन चावल और गुड़ मिलाकर 'परमान्न' (मीठा पोंगल/खीर) तैयार किया जाता है और सूर्य नारायण को नैवेद्य (भोग) अर्पित किया जाता है ।

११.२ तिरुमाला एवं दक्षिण भारतीय मंदिर-रथोत्सव

तिरुपति बालाजी (तिरुमाला) मंदिर में रथ सप्तमी को 'एक-दिवसीय मिनी ब्रह्मोत्सव' के रूप में भव्यता से मनाया जाता है। यहाँ भगवान मलयप्प स्वामी (श्री वेंकटेश्वर) सूर्य-प्रभा वाहन सहित सात विभिन्न वाहनों पर दिन भर विराजित होकर भक्तों को दर्शन देते हैं । इसी प्रकार मंगलुरु के श्री वेंकटरामण मंदिर में इस दिन विशाल 'कोडियाल तेरु' (रथोत्सव) का आयोजन होता है ।

११.३ अरसवल्ली सूर्य मंदिर (आंध्र प्रदेश) एवं बेंगलुरु

आंध्र प्रदेश के श्रीकाकुलम जिले में स्थित 'अरसवल्ली सूर्यनारायण स्वामी मंदिर' भारत के गिने-चुने प्राचीन सूर्य मंदिरों में से एक है। रथ सप्तमी के अवसर पर यहाँ तीन दिवसीय राजकीय उत्सव मनाया जाता है। लाखों श्रद्धालु इस दिन सूर्य-देवता के दर्शन और रथ-यात्रा हेतु एकत्रित होते हैं । बेंगलुरु के दोम्लुर स्थित सूर्यनारायण मंदिर में भी इस दिन ३२ फुट ऊँचे काष्ठ-रथ पर भगवान सूर्य की शोभायात्रा निकाली जाती है ।

१२. शास्त्र-सम्मत विधान एवं लोक-परंपरा का तुलनात्मक विश्लेषण

रथ सप्तमी के स्वरूप का पूर्ण अवलोकन करने पर धर्मशास्त्रीय विधानों (शास्त्र-सम्मत) और लोक-आचारों के मध्य एक सुंदर समन्वय, परंतु स्पष्ट वर्गीकरण दिखाई देता है। यह तुलनात्मक विश्लेषण दोनों के वैविध्य को स्पष्ट करता है:

निष्कर्ष

रथ सप्तमी (जिसे अचला सप्तमी, आरोग्य सप्तमी और सूर्य-जयंती भी कहा जाता है) भारतीय सांस्कृतिक व आध्यात्मिक चेतना का एक अप्रतिम एवं परम पवित्र पर्व है, जो खगोलशास्त्र, आयुर्वेद, वेदांत दर्शन और सगुण भक्ति का एक अद्वितीय संगम प्रस्तुत करता है। धर्मशास्त्रों तथा निबंध-ग्रंथों के सूक्ष्म गणितीय आधार पर, इसका पंचांगीय निर्णय पूर्णतः 'अरुणोदय-व्याप्ति' पर निर्भर करता है, जिसमें स्मार्त और वैष्णव परंपराएँ अपने-अपने वेध-नियमों (६० घटी बनाम ५७ घटी) का पालन करते हुए अयन-परिवर्तन का स्वागत करती हैं。

वेद और पुराणों ने जहाँ सूर्य के सप्ताश्व रथ को ब्रह्मांडीय काल-चक्र, सात किरणों और ज्ञान के वैदिक छन्दों के रूप में दार्शनिक रूप से व्याख्यायित किया है, वहीं लोक-परंपराओं ने इसे अत्यंत उल्लासपूर्ण रथोत्सवों, अरसवल्ली व तिरुमाला जैसे मंदिरों की भव्य रथ-यात्राओं, और आँगन में दूध उबालकर बनाए जाने वाले परमान्न-भोग के माध्यम से जनमानस में जीवंत बनाए रखा है। अरुणोदय की वेला में अर्क-पत्रों से किया जाने वाला विशेष शास्त्रोक्त स्नान और 'अलवण-व्रत' (नमक का त्याग) शारीरिक और आध्यात्मिक दोनों स्तरों पर मल-विक्षेपों को दूर कर साधक को 'आरोग्य' और 'मोक्ष' की ओर ले जाते हैं। भविष्य पुराण की इन्दुमती की कथा यह अकाट्य रूप से प्रमाणित करती है कि भगवान सूर्यनारायण की कृपा अत्यंत सुलभ, अमोघ और सर्व-व्यापक है。

वस्तुतः, 'रथ सप्तमी' मनुष्य को यह शाश्वत और पारमार्थिक संदेश देती है कि जिस प्रकार भगवान सूर्यदेव अचल निष्ठा से अपने सप्ताश्व रथ पर आरूढ़ होकर जगत का अंधकार मिटाते हैं, उसी प्रकार मनुष्य को भी अपनी इंद्रिय-रूपी अश्वों को नियंत्रित कर, ज्ञान के प्रकाश की ओर अपनी जीवन-यात्रा को निरंतर और अचल रूप से गतिमान रखना चाहिए。